인사이트 3줄 요약
- 현대인의 스트레스는 ‘끝나지 않는 전쟁’이다. 원시 시대의 단기전과 달리, 현대의 스트레스는 24시간 내내 몸을 파괴하는 만성 고문이다.
- 미움은 나를 향한 독배(毒盃)다. 타인을 향한 분노는 뇌를 착각하게 만들어, 스스로에게 맹독성 호르몬을 주입하는 자해 행위다.
- 용서는 가장 이기적인 해독제다. 용서는 도덕적 의무가 아니라, 내 몸의 파괴된 세포를 살려내는 유일한 생물학적 스위치다.
이 글에 담긴 모든 내용은 현대 과학을 바탕으로 한, 지극히 개인적이고 실험적인 사유(思惟)의 결과임을 밝힙니다.
왜 우리는 보이지 않는 맹수에게 쫓기는가?
우리는 인류 역사상 가장 안전하고 풍요로운 시대를 살고 있다. 당장 내일 먹을 식량을 구하지 못해 굶어 죽을 확률은 희박하다.
하지만 역설적이게도, 현대인의 몸은 그 어느 때보다 치열한 전쟁터다.
사바나 초원에서 굶주린 사자를 마주했을 때나 뿜어져 나오던 아드레날린과 코르티솔. 이제는 다음과 같은 일상적인 순간에도 폭포수처럼 쏟아진다.
- 마감 기한이 적힌 엑셀 시트 한 장
- 직장 상사의 신경질적인 말투
- 잠자리에 누워 떠올린 과거의 불쾌한 기억
우리의 유전자는 아직 21세기에 적응하지 못했다.
수만 년 전, 인류에게 스트레스는 ‘생존을 위한 축복’이었다.
심장이 터질 듯 뛰고 피가 솟구치는 반응은 오직 도망치고 살아남기 위한 비상 전력이었다.
그러나 현대의 맹수는 형체가 없다. 불안한 미래, 꼬여버린 인간관계, 타인의 시선.
물리적으로 우리를 물어뜯지는 않지만, 뇌 속에서 24시간 내내 으르렁거린다.
우리의 뇌는 ‘실재하는 위협’과 ‘상상 속의 위협’을 구분하지 못한다.
당신이 용서하지 못한 누군가를 떠올리며 이를 갈 때, 뇌는 당신이 지금 당장 맹수 앞에 서 있다고 착각한다.
이 거대한 착각이 현대인이 겪는 모든 만성 질환의 시작점이다.
비상사태 선포: 밥을 안 먹어도 혈당이 치솟는 이유
스트레스를 받으면 병원에 가지 않아도 혈압이 오르고 혈당이 높아진다.
밥을 먹은 것도 아닌데, 이 엄청난 양의 포도당은 어디서 갑자기 생겨난 것일까?
이것은 우리 몸이 ‘투쟁 혹은 도피(Fight or Flight)’를 준비하는 눈물겨운 생존 본능이다.
당장 사자와 싸우거나 도망치려면 팔다리 근육에 폭발적인 에너지가 필요하기 때문이다.
1단계: 간(Liver)의 비상식량 개방
위기 상황이 터지면 가장 먼저 나서는 곳은 간이다.
교감신경에 비상벨이 울리면, 간은 뭉쳐두었던 포도당 덩어리인 ‘글리코겐’을 빠르게 분해해 핏속으로 쏟아낸다.
1분 1초가 급한 생사를 가르는 순간의 응급조치다.
2단계: 내 살을 깎아 땔감으로 쓰다
간에 저장된 비상식량은 한계가 있다. 스트레스가 길어지면 몸은 더 파괴적인 선택을 한다.
만성 스트레스 호르몬인 ‘코르티솔’을 분비시켜 내 몸의 조직을 부수기 시작한다.
- 근육 파괴: 팔다리의 근육 단백질을 아미노산으로 분해한다.
- 지방 파괴: 피하 지방 조직을 분해하여 지방산으로 만든다.
- 강제 합성: 이 재료들을 간으로 보내 새로운 포도당으로 강제 합성(신생 합성)한다.
아궁이에 땔감이 부족하다고 집의 기둥과 서까래를 뜯어내 불을 피우는 격이다.
당신이 극심한 스트레스를 받으며 의자에 가만히 앉아 있을 때조차, 몸은 생존을 위해 자기 자신의 근육을 녹여 연료로 태우고 있다.
코르티솔의 저주: 팔다리는 앙상해지고 배만 나오는 이유
“스트레스를 받아서 살이 쫙 빠졌어”라는 말은 절반만 맞다.
체중계의 숫자는 줄어들지 몰라도, 정확히 말하면 ‘가장 흉측하고 병든 형태로 체형이 무너지는 것’이다.
여기에는 코르티솔의 잔인한 효율성이 숨어 있다.
뛰지 않는 현대인의 비극
코르티솔은 팔다리의 근육과 지방을 녹여 피 속으로 방출했다.
원래 이 에너지는 전속력으로 도망치는 격렬한 신체 활동에 다 써버려야 할 연료다.
하지만 우리는 뛰지 않는다. 그저 좁은 책상에 가만히 앉아 머리를 감싸 쥐고 속만 끓일 뿐이다.
폭발적으로 만들어낸 에너지는 갈 곳을 잃고 핏속을 떠돈다.
결국 한 번도 써보지 못한 이 ‘잉여 에너지’는 다시 몸 어딘가로 들어가야만 한다.
태워버리지 못한 에너지는 복부(뱃살)로 모인다
팔다리에서 빠져나온 에너지는 왜 다시 팔다리로 가지 않고 유독 복부로 향할까?
이유: 지방 세포마다 코르티솔의 명령을 받아들이는 ‘수용체(포수 글러브)’의 개수가 다르기 때문이다.
팩트: 내장 지방(뱃살)에는 피하 지방이나 팔다리보다 이 수용체가 월등히 많이 몰려 있다.
뛰어서 태워야 할 연료를 의자에 앉아 방치하는 바람에,
코르티솔의 신호를 가장 강하게 받는 뱃살 쪽으로 모든 잉여 지방산이 진공청소기처럼 빨려 들어가는 것이다.
가짜 식욕과 인슐린의 콤보
설상가상으로 코르티솔은 뇌를 속여 달달한 디저트나 자극적인 음식을 미친 듯이 갈망하게 만든다.
게다가 핏속에 넘쳐나는 혈당을 처리하기 위해 췌장에서는 ‘인슐린’이 분비되는데, 이 인슐린은 잉여 에너지를 뱃살에 가두는 역할을 한다.
그 결과, 팔다리는 앙상해지고 배만 볼록 튀어나온 ‘마른 비만(Sarcopenic Obesity)’이 완성된다.
단순한 비만보다 당뇨와 심혈관 질환에 훨씬 치명적인 몸이 되는 것이다.
원시의 유령: 현대인의 스트레스에는 ‘해제 버튼’이 없다
그렇다면 원시인들은 이 엄청난 스트레스를 어떻게 견뎠을까?
원시인과 현대인의 스트레스는 질적으로 완전히 다르다. 가장 핵심적인 차이는 바로 ‘스트레스의 끝이 있는가’이다.
- 원시의 스트레스 (스위치 ON/OFF 확실): “사자에게 먹히느냐, 살아남느냐.” 도망치거나 싸워서 살아남으면 그 즉시 상황은 종료된다.
뇌는 안심하고 휴식 모드(부교감신경)를 작동시켜 몸을 정상으로 돌려놓는다. - 현대의 스트레스 (망가진 정지 버튼): 숨 막히는 대출 이자, 직장 동료와의 갈등, 과거의 후회들.
이것들은 내가 전력 질주를 한다고 해서 사라지지 않는다. 해결되지 않으니 우리 뇌는 “아직 위험하다!”며 경보기를 끄지 않는다.
현대인은 24시간 내내 맹수에게 쫓기는 긴장 상태로 수십 년을 살아간다.
해소 시점이 없는 만성 스트레스, 이것이 우리 몸의 시스템을 완전히 붕괴시키는 진짜 범인이다.
5분 뒤의 생존을 위해, 50년 뒤의 건강을 버리다
몸이 24시간 내내 전쟁 준비 태세를 갖추고 있으면 어떤 일이 벌어질까?
당장 5분 뒤에 사자에게 물려 죽게 생겼는데, 50년 뒤의 건강을 걱정할 여유는 없다.
그래서 위기 상황에서는 생존에 직결되지 않는 모든 신체 기능을 억지로 꺼버린다.
치안보다 국방: 면역계 셧다운과 암(Cancer)
당장 살기 위해 도망쳐야 하는데, 몸속에 있는 작은 암세포를 잡으러 다니거나 소화를 시키는 것은 심각한 에너지 낭비다.
그래서 만성 스트레스 호르몬은 암세포를 감시하고 파괴하는 체내 경찰인 ‘NK세포’와 ‘T세포’의 활동을 강제로 멈춰버린다.
우리 몸에서는 매일 수천 개의 암세포가 생겨나지만, 평소에는 면역 세포들이 이를 족족 잡아먹어 병에 걸리지 않는다.
하지만 당신이 누군가를 미워하고 스트레스를 받을 때, 당신은 내 몸의 경찰을 철수시키고 암세포들에게 도시를 내어주는 셈이다.
엔진 과열: 췌장의 파업과 당뇨병
스트레스가 몸속의 근육을 녹여 엄청난 양의 혈당을 만든다고 했다.
이 끈적끈적한 고혈당 상태를 낮추기 위해 췌장은 ‘인슐린’을 계속 뿜어내야 한다.
100미터 달리기 때 잠깐 써야 할 터보 엔진을, 매일같이 남을 미워하느라 24시간 풀가동해 버리는 것이다.
결국 엔진(췌장의 베타세포)은 과열되어 타버리거나 완전히 탈진해 파업을 선언한다.
이것이 스트레스가 끔찍한 당뇨병으로 직행하는 원리다.
96%의 허상: 당신은 존재하지 않는 유령과 싸우고 있다
가장 억울한 사실은, 우리의 췌장을 녹이고 면역계를 파괴하는 그 걱정거리의 대부분은 애초에 존재하지도 않는 허상이라는 점이다.
펜실베이니아 주립대의 연구: 91%의 거짓말
불안 장애를 겪는 사람들을 추적 관찰한 결과는 충격적이었다.
- 그들이 걱정했던 일의 무려 91.4%는 실제로 일어나지 않았다.
- 진짜로 일어났던 나머지 8.6%조차도 대부분은 훨씬 긍정적이고 수월하게 해결되었다.
우리 뇌가 울리는 비상벨 10번 중 9번 이상은 새빨간 ‘오작동’이라는 뜻이다.
얼 나이팅게일의 통계: 단 4%의 진실
저명한 저술가 얼 나이팅게일의 방대한 조사도 이를 뒷받침한다.
- 40%: 절대 일어나지 않을 상상 속의 일
- 30%: 내 힘으로 바꿀 수 없는 지나간 과거
- 12%: 불필요한 건강 염려
- 10%: 사소하고 잡다한 고민거리
- 8%: 진짜 걱정해야 할 문제 (이 중 절반인 4%는 천재지변 등 통제 불가능한 일)
결론적으로, 우리가 통제할 수 있고 실제로 대처해야 할 진짜 문제는 전체 걱정의 단 4%에 불과하다.
우리는 존재하지도 않는 96%의 가짜 사자 때문에 스스로 면역력을 끄고 암세포를 키우고 있는 것이다.
결론: 용서는 가장 이기적인 생존 기술이다
우리는 숱하게 ‘용서하라’는 말을 들어왔다. 그럴 때마다 억울하다.
나에게 씻을 수 없는 상처를 준 사람에게, 왜 내가 고귀하게 희생해서 면죄부를 주어야 한단 말인가?
하지만 생물학적 관점에서 용서는 전혀 다른 의미를 갖는다.
여기서 가장 중요한 것은 ‘용서(Forgiveness)’와 ‘화해(Reconciliation)’를 철저히 분리하는 것이다.
화해는 ‘선택’이다.
망가진 관계를 다시 이어 붙이는 것이다. 상대의 진심 어린 사과와 상호 노력이 필요하다.
보기 싫은 사람과 억지로 웃으며 밥을 먹어야 할 의무는 그 누구에게도 없다.용서는 ‘필수’다.
철저히 나 혼자 하는 것이다. 내 머릿속 감옥에서 그 사람을 내쫓아버리는 일이다.
끊임없이 울려 퍼지는 내 몸의 ‘전시 상황’ 경보기를 끄고, 교감신경의 폭주를 멈추는 지극히 이기적인 결단이다.
나를 지옥에서 건져내는 스위치
“누군가를 미워하는 것은, 불에 달궈진 돌을 상대에게 던지기 위해 내 손에 꽉 쥐고 있는 것과 같다. 결국 화상을 입는 것은 나 자신이다.”
당신이 과거의 상처를 곱씹으며 그 사람을 저주할 때, 그 미움은 타인에게 닿지 않는다. 오직 내 몸 안에서만 터지는 폭탄일 뿐이다.
반면, 내 마음속에서 그 사람을 지워버리는 순간 기적 같은 생리적 변화가 일어난다.
- 치솟았던 혈압이 서서히 떨어진다.
- 멈췄던 위장이 부드럽게 움직이기 시작한다.
- 숨어있던 면역 세포들이 다시 쏟아져 나와 내 몸을 지키기 시작한다.
그러므로 용서는 철저히 ‘나를 위해’ 해야 한다.
그 사람이 내 머릿속을 점령하여 내 살을 녹이고 췌장을 망가뜨리는 짓을 당장 멈추게 해야 한다.
갈등의 원인인 그 사람을 위해서가 아니라, 나를 구출해 내기 위해 우리는 뜨거운 돌을 미련 없이 내려놓아야 한다.
용서는 억울한 패배가 아니다. 내 몸의 통제권을 되찾고, 진짜 내 인생을 살아가기 위한 가장 지혜롭고 강력한 승리다.